Fabienne Henryot

Incunable. Ce terme mystérieux désigne les premièresproductions typographiques de l'Europe du XVe siècle. Tout livre imprimé avant1500 est un incunable, c'est-à-dire couché dans le "berceau" de la typographieà caractères mobiles que Johannes Gutenberg venait d'inventer. Quelintérêt pouvaient bien présenter ces ouvrages, quatre siècles après leurfabrication, alors que le marché du livre était saturé par d'innombrablespublications dont la forme et le contenu correspondaient beaucoup mieux àl'éducation et aux aspirations savantes ou récréatives des contemporains ? Siles incunables ont fait l'objet d'une quête effrénée à partir de la fin duxviiie siècle, c'est parce qu'ils font écho à une querelle qui occupe lessavants du XIXe siècle dans toute l'Europe : qui a inventé l'imprimerie àcaractères mobiles, et où, alors que l'imprimerie est jugée l'invention la plusrévolutionnaire de tous les temps ? La candidature de Gutenberg à Mayence estrapidement jugée la plus convaincante, mais chaque pays défend des hypothèsescontradictoires afin de nourrir son roman national et sa supériorité techniqueet intellectuelle sur les nations concurrentes.
Collectionneurs, bibliothécaires, libraires spécialisés, catalographes, historiens de l'art : oncroisera ici quatre hommes et une femme du long xixe siècle, qui ont participé àl'affaire Gutenberg, en redécouvrant les incunables, en les réunissant encollections exhaustives, en en faisant commerce, en les décrivant dans descatalogues ou en les exposant au grand public. Plus généralement, c'estl'histoire nationale telle qu'elle se construit dans les bibliothèques qui sedonne à voir dans ce récit.