L'association du genre littéraire du conte à la forme visuelle de la silhouette est aujourd'hui un lieu commun qui donne leur forme, d'Arthur Rackham à Michel Ocelot, à de nombreux livres illustrés et productions audiovisuelles. Elle n'a pourtant pas toujours eu lieu d'âtre, et il est possible de retracer L'histoire de leur rencontre au carrefour de l'histoire de l'art, des études littéraires, de la philosophie et de l'anthropologie culturelle.
Qu'est-ce qui lie, esthétiquement, cette image fruste et austère qu'est la silhouette, noire et de profil, au genre simple et réputé enfantin du conte a tiré de la tradition orale ? En analysant les rapports entre conte et silhouette dans l'histoire du film d'animation du XXe siècle (Michel Ocelot, Lotte Reiniger), mais aussi dans les arts graphiques et dramatiques du air siècle (portraits en silhouettes et découpages de l'époque romantique, théâtre du Chat Noir, ombromanie...), cet essai veut faire l'archéologie d'une rencontre qui remonte jusqu'à l'Antiquité de Pline et de Platon, voire jusqu'aux grottes ornées du Paléolithique.
Jusqu'à imaginer, au fit de cette plongée dans l'archaïque, que l'ombre serait la première image, là où le conte serait la première mure littéraire.