1988, Etats-Unis, Caroline du Nord.
Martha Crow est retrouvée par sa fille Mary, Indienne cherokee, assassinée dans le magasin qu'elle tient. Atlanta, Géorgie, douze ans plus tard. Mary Crow est une juriste, assistante du procureur, qui s'est forgé une impitoyable réputation. Au tribunal, on assiste à la conclusion de sa dernière affaire pour le viol et l'assassinat d'une jeune femme. A la barre, Calhoun Whitman, fils d'un homme riche et puissant, est condamné grâce à la détermination de Mary, ce qui ne l'empêche pas de l'accabler d'injures racistes et de menaces. Au terme du procès, Mary décide de prendre quelques jours de repos et part camper dans les montagnes de son enfance, à Little Jump Off, avec deux amies, elles aussi juristes : Alex, grande et résistante, et Joan, une petite Italienne coquette et pomponnée que la perspective de camper inquiète sérieusement. Mais ce qui ne devait être qu'une agréable randonnée va se transformer en un cauchemar où les trois femmes seront confrontées aux plus terribles instincts de cruauté et de meurtres. Mitchell Whitman, le frère du violeur condamné par Mary, a juré de se venger. Il la fait suivre par un professionnel engagé à prix d'or, tout en se lançant armé et équipé à sa poursuite. Mais un autre danger, bien pire, guette Mary et ses amies. Dans cette nature originelle où tout paraît harmonieux et éternel, la forêt, qui a bercé de sa beauté, de ses mythes attachés à sa tribu, l'enfance de Mary, prend tantôt des aspects étranges, ténébreux et oppressants pour sitôt redevenir belle et rassurante. Ce roman nous fait toucher du doigt la folie, la perversité, la peur, le courage physique et la douleur avec un réalisme sans concession. Il n'est pas sans évoquer, de par son climat, les décors, l'intrigue et une fine psychologie des personnages, une sorte de Délivrance au féminin, le film de John Boorman.