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Inlassablement repris pendant plusieurs décennies, le thème du nu permet à Edgar Degas (1834-1917) de s'exprimer dans tous les styles et d'explorer toutes les techniques - peinture, sculpture, dessin, monotype et surtout pastel. Il s'émancipe très vite de sa formation classique, fondée sur l'étude du modèle, au profit d'une vision plus naturaliste, où le corps féminin, loin de toute idéalisation, est saisi dans son environnement quotidien, parfois même dans sa trivialité.
La représentation de figures nues est aussi pour Degas un moyen privilégié pour fixer le mouvement des corps, pas et postures des danseuses, gestes quotidiens ou inconvenants des baigneuses et des prostituées. La radicalité des formes schématiques et des recherches chromatiques auxquelles il aboutit à la fin de sa vie, en transposant le genre éternel du nu, sera une source d'inspiration pour les peintres du début du XX ? siècle tels Bonnard, Matisse ou Picasso.
