Leur mission est aussi dangereuse qu'audacieuse. A bord d'un sous-marin camouflé en sous-marin allemand, un équipage de marins américains doit prendre d'assaut le U-571, un U-Boote à la dérive, afin de s'emparer de la précieuse machine à décoder "Enigma", qui permettra - une fois en leur possession - aux Alliés de déchiffrer les transmissions nazies. Tout a été organisé et préparé avec soin, ils ont tout prévu, sauf l'imprévisible. Alors que leur sous-marin gît au fond de l'Atlantique, un jeune officier inexpérimenté de la Marine américaine et une poignée de ses hommes doivent - aux commandes du U-571 - rallier les côtes anglaises, tout en évitant les sous-marins ennemis, et pire encore : un cuirassé nazi chasseur de sous-marins lancé à leurs trousses. Ils ont entre leurs mains de quoi changer l'issue de la guerre, et ils n'ont pas d'autre choix que de plonger...