Lorsqu'elle entreprit son voyage en Turquie en 1717, Lady Mary Wortley Montagu fut la première Européenne à visiter des bains maures. Son corset était alors tellement serré que les baigneuses orientales furent convaincues qu'il s'agissait d'une sorte d'instrument de torture dans lequel son mari l'avait enfermée. Lady Montagu envia non seulement la nudité de ces femmes, symbole d'émancipation et de luxe, mais fut aussi séduite par l'apparente liberté de certains aspects de leur vie. Presque deux siècles plus tard, Gertrude Bell, Louisa Jebb et Rosita Forbes, pour ne citer qu'elles, donnaient libre cours à leur soif d'horizons lointains et affirmaient leur indépendance en plantant leur tente au fin fond de la Turquie, de la Syrie, de la Libye et de l'Irak. Certaines discutèrent de politique internationale avec des Orientaux, d'autres organisèrent des caravanes pour visiter les ruines de Palmyre, site immense, perdu dans le désert de Syrie, ou tombèrent tout simplement amoureuses de leur guide. Mais toutes eurent la sensation que le charme du Moyen-Orient agissait sur elles de manière bien plus intense que par sa réputation d'exotisme. Rêve d'Orient nous aide à comprendre comment l'actuel Moyen-Orient a pu exercer une fascination aussi tenace sur les Occidentales, comment les libertés qu'elles ne trouvèrent que dans cette partie du globe les captivèrent autant. Richement illustré de peintures, gravures et photographies de voyageuses intrépides et des endroits qu'elles visitèrent, cet ouvrage nous montre comment, en voyageant hors de leur société, ces femmes ont repoussé les limites de leur univers.