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Le monachisme féminin a longtemps posé de sérieux problèmes à la hiérarchie ecclésiastique. La plupart des règles monastiques intéressent l'orientation spirituelle de communautés masculines qui ont choisi de vivre ensemble. Rares sont alors les textes qui prennent en compte le désir de certaines femmes d'adopter également une vie en commun dédiée à la prière et au service divin. Cet ouvrage s'attache à l'histoire de trois communautés féminines cisterciennes fondées entre 1169 et 1246 au nord-est du royaume de Castille.
S'écartant des analyses traditionnelles menées par les historiens espagnols, qui portaient presque essentiellement sur le patrimoine acquis et géré par ces institutions, l'auteur propose de mettre en valeur les caractères spécifiques de ces fondations au travers des rapports qu'elles entretiennent avec leurs fondateurs, avec l'ordre de Cîteaux et avec le roi de Castille, avant d'expliquer les caractéristiques de leur économie.
Le livre ambitionne d'affiner les réponses apportées jusqu'à présent à ces trois grandes problématiques : la nature des rapports entre les groupes aristocratiques et les communautés religieuses, le rôle institutionnel de Cîteaux dans l'histoire des abbayes et l'éventuelle spécificité du temporel des cisterciennes. Ce questionnement impose d'examiner l'histoire des abbayes depuis l'époque des premières fondations, dans les années 1160, jusqu'au début des mutations du Moyen Age tardif, susceptibles d'avoir bouleversé l'organisation économique des temporels.
