Dans la baie de San Francisco, Humphrey Van Weyden, un jeune critique littéraire, est victime d'un naufrage. Loup Larsen, capitaine du phoquier le Fantôme, le repêche et l'emploie de force. Violent, comme tout son équipage, Larsen entend éduquer cet idéaliste candide et en faire un homme à son image, matérialiste et capable de défier la vie sauvage. Larsen est aussi un érudit, qui aime à débattre avec son prisonnier.
Si leurs idées les opposent, Humphrey et Larsen sont en réalité les deux faces d'un même être, épris d'absolu, qui oscille entre maîtrise de soi et instinct de survie, entre le bien et le mal dont la force obscure nous emporte. Paru en 1904, Le Loup des mers égale les oeuvres majeures de London, L'Appel de la forêt et Croc-Blanc. Ce roman d'aventures et de mer explore - à l'instar de Moby-Dick, son modèle - les grandes questions de l'existence.
Ce qui se voulait une critique de la figure du surhomme se révèle une fable philosophique haletante, qui montre combien toute vie est mise en mouvement par ses contradictions.