Libéré en 1813 après la chute de l'Empereur, le capitaine espagnol Garcia décide de rester en Lorraine, dans son village de captivité, et d'y faire souche. Bien des années plus tard, l'ex-prisonnier, d'abord flotteur de bois sur la Moselle, devient un riche industriel, bienfaiteur du canton. Mais c'est son fils Isidore qui, après une rude expérience sur les grands fleuves canadiens, va mettre sa passion pour la batellerie naissante au service d'une région en plein développement. A bord de la péniche " Saint-Nicolas ", de Metz à Bar-le-Duc et de Nancy à Strasbourg, nous pénétrons au cœur d'une terre secrète et austère, et de la vie quotidienne des bateliers de jadis.