Qu'est-ce que la liberté? Difficile à dire pour Emma Bonelli, née en 1915 dans une famille paysanne du Piémont ; mariée très jeune au fils des Francesi, elle doit lutter contre sa belle-famille pour trouver sa place. Pour sa fille Luciana, la liberté, c'est ce qu'elle entrevoit en devenant couturière. Mais son mariage la pousse à laisser de côté ses rêves. Seule Anna, la petite-fille d'Emma née dans les années 1970, connaîtra peut-être l'indépendance.
Trois femmes fortes, trois héroïnes d'une saga inoubliable. Trois masnà, "petite" en dialecte piémontais, dont les vies personnelles font écho à l'histoire de l'Italie de la seconde moitié du XXe siècle.