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Que peut-on vraiment lire dans les récits médiévaux relatant les émanations et les perceptions des "odeurs de sainteté"? Cette expression elle-même fut-elle jamais pleinement signifiante, non pas sublimée en une métaphore toute spirituelle, mais au contraire bien charnelle, et donc partie intégrante d'une culture ? Prenant pour point de départ les récits d'exhalaisons extraordinaires, cet ouvrage s'attache à reconstruire l'importance et la signification qu'ont pu revêtir odeurs et odorat en Europe occidentale, dans la culture et la pensée religieuses, voire même dans l'expérience des hommes et des femmes du haut Moyen Age, période formatrice s'il en fut.
S'appuyant sur un dépouillement systématique des récits hagiographiques, Martin Roch revalorise ces sources, souvent décriées, tout en les confrontant méticuleusement aux textes bibliques et patristiques, aux documents liturgiques, et même aux données archéologiques disponibles. En déplaçant le point de vue de l'odeur miraculeuse à sa perception et aux récits qui en sont faits, l'auteur se tient fermement sur le terrain de l'histoire, de ses sources et de ses méthodes, sans se priver pour autant de dialoguer avec les autres sciences humaines, ou encore la médecine, ou la psychologie.
Il démontre ainsi que, par delà les formules littéraires, les approches superficiellement rationalistes ou les effets de mode, les odeurs extraordinaires peuvent être reconnues comme un authentique objet d'histoire. Ce faisant, il parvient à mettre en évidence une réalité autrement plus riche et complexe que ce que l'on pouvait soupçonner.
