Le 21 juin 1957, après neuf ans de vie clandestine aux Etats-Unis, le colonel Rudolf Abel est cueilli par le FBI dans un hôtel de Brooklyn. En pleine guerre froide, l'arrestation d'un espion soviétique sur le sol américain fait grand bruit. Son procès, en octobre de la même année, déchaîne les passions. Abel pourra-t-il échapper à la peine de mort ? James B. Donovan, ancien officier de l'OSS, l'agence de renseignement devenue la CIA, est désigné pour défendre Abel - une mission impopulaire qu'il accepte cependant.
L'avocat va tout faire pour que son client se voie offrir un procès loyal et lui éviter la chaise électrique. Après tout, ne pourrait-il un jour servir de monnaie d'échange si un soldat américain de haut rang était capturé par les Soviétiques ? Donovan entraîne le lecteur dans les coulisses du procès et des tractations, souvent tendues, qu'il mena avec Moscou pour aboutir à l'échange le plus célèbre de la guerre froide, intervenu sur le pont reliant Berlin-Ouest à Potsdam.
Un document clé sur les guerres entre services secrets avant le dégel, un pan d'histoire contemporaine qui a inspiré à Steven Spielberg son nouveau film Le Pont des espions, avec Tom Hanks dans le rôle de Donovan.