Joyaux automobiles des Maharadjahs

En 1898, une société européenne importe aux Indes britanniques trois "voitures sans cheval" qui trouvent acquéreurs dans quelques Etats princiers du pays. Cet événement marque le début de la grande histoire d'amour des Maharadjahs pour l'automobile. L'arrivée de ces voitures modifie totalement le mode de vie de la royauté indienne et déclenche une passion dévorante pendant des décennies. Des automobiles choisies avec le plus grand soin, dotées des carrosseries les plus inhabituelles, font le voyage vers l'Inde pour satisfaire les exigences et les goûts les plus divers, parfois les plus extravagants des rajahs et maharadjahs. Voitures de cérémonies pourvues de trônes, voitures équipées de projecteurs Stephan Grebel et d'armoires à fusils pour la chasse, voitures de mariages ou de défilés officiels, voitures spéciales permettant aux femmes de voyager à l'abri du "purdah", chacune rivalisant de faste, de superbe et de splendeur. Toutes ne font pas preuve de très bon goût comme la Ford, ornée d'argent repoussé et de rideaux en dentelle, commandée par un riche propriétaire terrien ou la Daimler plaquée-or d'un commerçant. Mais aucune ne surpasse en étrangeté la Swan Car de Calcutta, une brooke de 1912, en forme de col de cygne à l'avant dont les naseaux crachent de la vapeur. Reconnues aujourd'hui comme faisant partie intégrante de la fascinante histoire de l'automobile, seules quelques centaines ont survécu parmi les milliers de voitures magnifiques, parfois exotiques en diable, ayant un jour appartenu aux princes indiens richissimes de la première moitié du XXe siècle. Certaines sont à l'étranger chez des collectionneurs ou exposées dans des musées d'Europe ou d'Amérique. Les plus remarquables sont toujours la propriété de familles princières indiennes sur le déclin, vestiges d'un prestigieux passé.