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Tandis que la restauration récente des portails de la cathédrale de Rouen nous invite à redécouvrir un exceptionnel décor sculpté, cette étude propose une approche renouvelée et des clés de compréhension pour en faciliter le "décryptage". Pourquoi le portail des Libraires se couvre-t-il, à la fin du XIIIe siècle, de près de 200 bas-reliefs figurant des animaux fabuleux et des créatures hybrides aux côtés de la Création du monde ou encore d'Adam et Eve ? Comment ce premier "modèle" rouennais a-t-il été repris au cours du XIVe siècle au portail méridional, celui de la Calende, mais aussi à la primatiale Saint Jean de Lyon, à l'abbaye Saint-Ouen de Rouen et même au palais des papes en Avignon ? Quels enjeux artistiques, religieux, voire politiques expliquent ce succès à la fois imposant (plus de 860 bas-reliefs) et limité dans le temps (fin XIIIe-milieu du XIVe siècle) ? Ouvrant des perspectives nouvelles dans le domaine de l'analyse iconographique, l'auteur conduit une véritable étude historique : la politique de prestige des grands prélats, la "mise en récit" des images sculptées au seuil des cathédrales, la culture des métamorphoses et l'incroyable inventivité des sculpteurs du Moyen Age, le culte des saints au coeur des rivalités entre les sanctuaires...
