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Il est fréquent de lire que la philosophie de F. H. Bradley a été
négligée, et que cette situation relève du paradoxe dans la
mesure où il était considéré comme un auteur philosophique
majeur de son vivant. De façon similaire, l'idéalisme, qui a
dominé la sphère philosophique britannique pendant le dernier
tiers du XIXe siècle, est souvent présenté comme un
phénomène étrange dans un pays où l'empirisme, comme
l'opinion commune s'accorde à le dire, constitue la tradition
philosophique majeure.
L'explication couramment retenue est
que l'idéalisme et l'oeuvre de 13radley n'ont été que des
transitions, préparant l'éclosion de la philosophie de Bertrand
Russell et de l'empirisme logique au début du XXe siècle.
Cette explication est insuffisante. Elle ignore l'importance du
retour à la spéculation métaphysique de la philosophie
anglaise pendant tout le XIXe siècle et elle masque les
circonstances qui l'ont accompagné.
Une réévaluation a été
menée en Angleterre depuis les années 1980, et la publication
récente des inédits de Bradley et de sa correspondance apporte
des indications fort utiles sur l'essor de l'idéalisme au moment
où Bradley a entrepris ses études de philosophie. La forme
caractéristique de l'idéalisme britannique pendant la période
victorienne tardive, le néo-hégélianisme, est le fruit d'un
bouleversement philosophique initié au début du siècle par les
romantiques sur fond d'essoufflement des philosophies
britanniques de l'époque.
Il est aussi au programme d'un
cénacle idéaliste officieux constitué à Oxford à la fin des
années 1860 autour de T. Il. Green, dont Bradley a été le fer
de lance. En outre, ce mouvement idéaliste n'a pas suivi à la
lettre le système hégélien : il a également puisé dans un fonds
platonicien autochtone qui en a été en quelque sorte le substrat
vital. C'est ce que confirme l'évolution même de la philosophie
de Bradley pendant ses années de formation.