Mr Woodville, respectable propriétaire terrien, a épousé la fille d'un riche marchand de Londres, dont la dot lui a permis de rembourser de lourdes hypothèques. Peu à peu, l'homme en vient à se prendre d'affection pour sa jeune épouse. De leur union naît une fille unique, Editha Woodville, future héritière du domaine. Chérie de ses parents, Editha grandit dans l'égoïsme, apprenant à vivre selon son caprice, ne considérant que l'utilité d'autrui.
A moins qu'elle ne représente l'indépendance d'esprit d'une nouvelle de génération de femmes, dans une société patriarcale et conformiste... Comment, devenue mère célibataire, éduquera-t-elle à son tour sa fille, Adeline, avec qui elle part vivre à Rosevalley, dans le Gloucestershire ? Adeline Mowbray se ressent des débats de l'époque sur l'éducation des enfants, la débauche masculine et la sexualité féminine hors mariage.
Mêlant satire et sentiments, Amelia Opie explore les relations mère-fille, et aborde avec franchise la question morale du désir des femmes.