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Eminent critique littéraire et historien de l'art admirateur de John Ruskin, Walter Pater publie entre 1885 et 1887 dans le "Macmillan's Magazine" quatre essais d'une élégance de style annonçant déjà Marcel Proust : "Un prince des peintres de cour" (sur Antoine Watteau et Jean-Baptiste Pater), "Denys L'Auxerrois" (sur le retour du paganisme au Moyen Age), "Sebastien van Storck" (sur la peinture hollandaise du XVIIe siècle et la philosophie de Baruch Spinoza), et "Le duc Carl de Rosenmold" (sur la renaissance allemande au XVIIIe siècle).
S'élevant de la critique d'art au "portrait imaginaire", ces quatre textes témoignent de l'idéal de vie de l'auteur qui influença entre autres Oscar Wilde, W. B. Yeats, James Joyce et Ezra Pound : un épicurisme exaltant le culte de la Beauté, non pas orienté vers une application facile et des plaisirs vulgaires, mais vers de nobles et profondes émotions afin que la vie devienne elle-même un chef-d'oeuvre aussi parfait qu'une oeuvre d'art.
