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Jeune orpheline normande ayant la charge de ses deux frères, Denise vient chercher à Paris le secours d'un oncle qu'elle ne connaît pas. Mais celui-ci peine à lui trouver un travail, car sa boutique subit la concurrence féroce du Bonheur des Dames. Subjuguée par les vitrines fastueuses de ce grand magasin, Denise décide d'y tenter sa chance. Dans cet univers cruel, la jeune femme parviendra-t-elle à être reconnue et respectée ? Résistera-t-elle aux charmes du patron, commerçant impitoyable et redoutable séducteur ? Onzième volume de la série des Rougon-Macquart, ce roman donne à voir les mutations du commerce et de la société sous le Second Empire.
Et le lecteur du XXIe siècle de penser que, à l'heure de la vente en ligne, les combats restent les mêmes. - Parcours de lecture dans l'oeuvre ; - Groupements de textes : Zola et le naturalisme, du magasin de nouveautés à Internet, précurseurs d'Octave Mouret ; - Cahier photos : la mode du XIXe au XXIe siècle, les représentations de la beauté féminine.
Panégyrique des grands magasins, pour le plaisir des dames !
Emile Zola décrit ici le gigantisme des grands magasins et les sentiments d’engouement ou d’aversion que ces derniers suscitent. Tel un artiste peintre ou un musicien, il décrit avec beaucoup d’envolées lyriques, à la fois colorées et poétiques, la montée en puissance de ces « cathédrales » du commerce moderne parisien au 19e siècle, entraînant la faillite inexorable des petites échoppes vétustes et malodorantes des alentours. Visionnaire en son temps et précurseur dans le domaine professionnel, il fait aussi la part belle aux employés qui trouvent, au sein de ces structures commerciales gigantesques, des emplois stables leur assurant une sécurité matérielle et financière ainsi que des possibilités d’ascension sociale. Enfin, suscitant le désir, la crainte ou le dédain, la passion pour la femme est omniprésente dans l’œuvre et cet opus ne déroge pas à la règle. Ainsi, par le biais d’une narration sensuelle et romantique, l’auteur réussit à sublimer les rapports de force troubles et complexes qui s’établissent entre les deux sexes.