Cet ouvrage apporte un point de vue neuf sur les personnes en situation d'illettrisme. Il questionne la réalité même de l'illettrisme, lors de situations très concrètes de communication par l'Écrit. Il montre quels sont certains des enjeux majeurs des difficultés que rencontrent ces personnes, au-delà même des questions liées à l'utilisation de l'Écrit. Il indique également à quelles conditions le chercheur ou le formateur peut aller à la rencontre de ceux-là même que notre société qualifie d'" illettrés ".
Associant travaux scientifiques et expériences " de terrain ", il s'appuie notamment sur les résultats d'une étude conduite à l'aide du DMA (diagnostic des modes d'appropriation de l'Écrit) sur les parcours individuels de personnes détenues en établissements pénitentiaires, pour présenter une vision précise et documentée de leurs " manières de vivre en situation d'illettrisme " ; pour cela, lors des évaluations, la démarche adoptée s'efforce, plutôt que de noter uniquement ce qui manque chez ces personnes, de relever ce qu'elles ont réussi au cours de leurs activités, comment elles s'y sont prises ; quelles sont leurs représentations de l'Écrit et d'elles-mêmes au cours de ces tâches.
Ainsi devient-il possible d'envisager la mise en place de dispositifs d'aide plus adaptés à la nature des difficultés rencontrées. Les importantes différences interindividuelles constatées interrogent de ce fait sur l'emploi d'un même terme, " illettrisme(s) ", pour décrire de façon pertinente leur rapport à l'écrit ; elles questionnent également sur les limites de compétences entre les lettrés et ceux que l'on tient parfois pour illettrés : qui est " illettré " ? S'adressant à tous ceux qui se préoccupent de la " lutte contre l'illettrisme " (acteurs de terrain, chercheurs, " décideurs "), cet ouvrage avance des propositions quant aux outils à utiliser pour l'évaluation diagnostique des publics en situation d'illettrisme et quant aux modalités de l'accompagnement de ces personnes.