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Un vieux saltimbanque, un singe, trois chiens savants, voilà la nouvelle famille de Rémi, enfant abandonné, recueilli puis vendu pour quarante francs. Il parcourt la France, se fait des amis et s'attache à son maître, le signor Vitalis. La mort les sépare et Rémi trouve un foyer chez la petite Lise et ses parents. Mais rien ne dure : avec Mattia l'italien, c'est de nouveau la vie errante, l'expérience dramatique dans une mine de charbon, la rencontre de gens étranges et dangereux, la recherche enfin de ses vrais parents.
En famille (1893), dont le succès égala celui de Sans Famille (1878), est l'histoire d'une petite fille abandonnée qui réussit, grâce à son courage, à retrouver sa famille. La fin du XIXe siècle voit fleurir en France une abondante littérature sur l'enfance et l'adolescence, avec tout ce que cela implique de visée sociale, humanitaire, pédagogique et morale, dont les héros font l'apprentissage de la vie.
Sans famille s'inscrit dans ce courant, aux côtés du Petit Chose d'Alphonse Daudet, de L'Enfant de Jules Vallès et de Poil de Carotte de Jules Renard.
