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L'idée de ce livre est née d'un double étonnement chez Isabelle Smadja (qui se passionne depuis longtemps pour la littérature "destinée à la jeunesse"). D'abord la lecture de Rousseau affirmant dans Emile ou de l'éducation : "Les femmes ont cessé d'être mères, elles ne le seront plus, elles ne veulent plus l'être." puis les commentaires plus actuels d'Alain Renaut constatant que : "Les femmes ne se reconnaissent plus dans une maternité qui serait leur destination..."Et pourtant jamais les enfants occidentaux n'ont fait l'objet de telles attentions, valorisations et discours.
Comment sortir de cette contradiction ? Faut-il penser que les femmes revendiquent la "paternité" mais non pas la "maternité" ? Les trois romans pour la jeunesse sur lesquels s'appuie l'auteur (tous plébiscités par les adultes) bâtissent un univers très sombre confirmant les pressentiments de Rousseau : les adultes baissent les bras devant les multiples menaces et s'en remettent à de jeunes enfants pour les protéger et pourtant ils transmettent une conception de la féminité que l'auteur analyse brillament.
Les héroïnes "se marièrent et eurent beaucoup d'enfants" n'existent plus, elles se consacrent à rendre le monde meilleur, tâche plus urgente que de faire naître des enfants dans un monde de ruines. Peut-être qu'après avoir été longtemps fondé et dominé par un pouvoir patriarcal, une chance est donnée aux femmes de mettre en oeuvre pour sauver le monde, des valeurs de protection et de don de la vie : "Arrête de pleurer Ella mon enfant." (Ella l'ensorcelée)
