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Deux éléments - liés - dominaient la Guerre froide, et lui donnaient une stabilité apparente qui semblait interdire tout changement important. L'Histoire paraissait donc s'être arrêtée. La dissuasion nucléaire (dont les conséquences politiques, militaires et morales sont analysées en détail dans ce livre) et la domination des relations stratégiques par les deux superpuissances constituaient les clés de la Guerre froide et bloquaient toute évolution significative.
C'est par un changement des éléments mêmes de la puissance, donnant une importance croissante à ses composantes non-militaires, que le système a permis l'émergence de nouveaux acteurs importants, principalement en Europe et en Asie. C'est cette modification des termes de la puissance, principalement vers l'économie, qui a permis le retour de l'Histoire et mis fin au blocage apparent de la Guerre froide.
L'Histoire, depuis 1989, s'est visiblement remise en marche. La période présente permet les changements. Elle donne aux nations des potentialités nouvelles, et elle crée donc des instabilités locales, mais aussi des dangers globaux, au premier rang desquels figure la prolifération des armements et de leurs vecteurs. Le concept même de Superpuissance ayant perdu toute signification, les crises liées à l'instabilité locale ne peuvent généralement pas être réglées par un seul État, mais les solutions collectives supposent un accord politique qui n'existe que rarement.
