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Alors que Rouletabille et son épouse, la ravissante Ivana, se trouvent en villégiature à Deauville, la jeune femme est assassinée en même temps que son patron, le célèbre professeur Boulenger. L'attitude ambiguë des deux victimes, qui flirtaient ouvertement, amène rapidement la police à considérer Rouletabille comme le suspect numéro 1. Comment ce dernier parviendra-t-il à prouver son innocence ? Et surtout, en trouvera-t-il la force, alors qu'il souffre terriblement ? Sa femme a été tuée et l'avait peut-être trahi...
C'est à travers le regard de son ami Gaston Sainclair, qui a accepté d'être son avocat, que nous suivons les péripéties de cette enquête intense et atypique. Le Crime de Rouletabille est la huitième et avant-dernière aventure du célèbre reporter auquel Gaston Leroux consacra une série culte. Mais qui est donc Rouletabille ? Depuis l'âge de 16 ans et demi, Joseph Joséphin travaille comme petit reporter au journal L'Époque où il attire très vite l'attention sur lui en retrouvant " le pied gauche de la rue Oberkampf ", reste démembré d'une femme coupée en morceaux.
Ses collègues le surnomment Rouletabille car sa tête est ronde comme un boulet et son teint rouge comme une tomate. De petite taille et d'une bonne humeur constante, il s'attire facilement la sympathie de tous par son esprit original. Il est doué d'un rare talent de détective amateur qu'il exerce sur les reportages qui lui sont confiés et grâce auquel il arrive souvent à damer le pion aux inspecteurs les plus chevronnés.
Sa logique est méthodique et consiste à trouver " le bon bout de la raison ", que l'on reconnait au fait que " c'est le seul qui ne craque jamais ", ce dont est censé témoigner son front sur-développé. Son fidèle ami Sainclair, avocat de profession, sert le plus souvent de narrateur à ses aventures. Les origines de Rouletabille sont révélées dans les deux premières aventures du personnage, " le mystère de la chambre jaune " et " le parfum de la dame en noir ".
