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Développer la recherche scientifique et technique, susciter l'innovation, ce sont deux objectifs que les pays industrialisés reconnaissent comme essentiels et prioritaires pour renforcer leur puissance économique et militaire. Mais les hommes politiques sont-ils armés pour développer et guider les activités de recherche et d'innovation ? Ne risquent-ils pas de se laisser abuser par des simplifications d'une réalité qui leur échappe, de se laisser entraîner par des idéologies qui, pour être parfois généreuses, n'en sont pas moins irréalistes ? Le but de cet essai est de fournir aux politiques les repères qui semblent parfois leur manquer, mais aussi de répondre à nos interrogations sur les enjeux de la recherche : à quel progrès conduisent l'invention et l'innovation ? Qui le définit et l'oriente ? Ce progrès s'adapte-t-il à nos désirs, à nos besoins, ou est-ce nous qui nous transformons pour le suivre ? Pour tenter de prévoir où nous mènent les voies de la recherche, Pierre Piganiol décrit le "système du progrès" et analyse tous les éléments de son évolution.
Après avoir mis en lumière les traits caractéristiques de quelques innovations connues, il explique les faits essentiels concernant la découverte scientifique et l'innovation technologique, les freins et les aiguillons qui agissent sur elles, présente quelques orientations nécessaires pour mieux préparer l'avenir et éviter ses pièges et propose une partie prospective qui esquisse le futur possible.
