La marine de la Révolution. L'étrange victoire

La période de Révolution est perçue comme un temps de désastres pour la marine française ; l'idée que la marine est un instrument technique, incompatible avec des principes révolutionnaires niveleurs, semble faire consensus chez les rares auteurs à s'être aventurés sur le sujet. Mais la République a en réalité formulé et appliqué différentes stratégies navales au gré du contexte militaire, liées en particulier au rapport de force défavorable avec Londres et au contexte de guerre civile.
La stratégie navale menée par la République est ainsi marquée par la recherche de la bataille décisive devant être gagnée par des armes nouvelles développées à partir de l'automne 1794. Après l'échec de ces armes, la direction politique de la guerre réagit en menant une stratégie indirecte de harcèlement naval caractérisée par le refus de la bataille, dans une dimension globale et coloniale. Le succès est finalement au rendez-vous, en dépit des nombreux revers maritimes comme Aboukir, puisqu'à la paix d'Amiens la France émerge victorieuse de la guerre.
Elle récupère ses colonies et se voit confirmer ses conquêtes continentales, soit l'intégralité de la rive gauche du Rhin. Ce sont avant tout les victoires terrestres qui construisent ce succès ; mais la stratégie indirecte de la marine permet aussi de susciter un vif désir de paix au sein de la nation britannique, dont le commerce et parfois les côtes sont harcelées par la marine française.