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L'Empire britannique a été le plus vaste empire qui ait jamais existé. L'histoire de son expansion est complexe : à un premier empire en a succédé un second, qui s'est construit à partir de la fin du XVIIIe siècle. Suivant les lieux et les époques, ce mastodonte est formé de composantes diverses - dominions, colonies de la Couronne, forteresses, comptoirs, etc. - auxquelles s'ajoutent un empire informel composé des protectorats (Égypte), une sphère d'influence (Chine, Perse, Empire Ottoman), mais aussi un « empire du libre-échange » (Amérique du Sud, sud des États-Unis, Portugal, Scandinavie, Normandie, etc.).
Avec la décolonisation, en quelques décennies, ce sont 64 pays et un demi-milliard d'êtres humains qui ont cessé d'être gouvernés par les Britanniques. Cet ouvrage présente l'histoire de l'Empire britannique jusqu'à sa disparition. Il montre comment cet immense ensemble est certes une construction politique, territoriale, économique, culturelle et technique, mais aussi l'espace d'un vaste déplacement d'hommes et de femmes qui s'opère dans différentes directions.
