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L'objet de cet ouvrage est d'aborder l'étude des rapports de l'homme et de la technique, de la Préhistoire à la Renaissance. La problématique de cette histoire s'est profondément renouvelée depuis les dix dernières années et elle intéresse à la fois les étudiants en sciences humaines et les scientifiques. Il n'était pas possible de brosser en dix chapitres toute l'histoire complexe des moyens que s'est progressivement donnés l'homme pour maîtriser le monde à travers les cinq continents.
Les choix ont été effectués en fonction des sources historiques disponibles, car il est fondamental, pour ces hautes périodes, de bien comprendre sur quelle documentation, parfois lacunaire, on fonde les jugements sur la technique. On considère souvent que seuls méritent intérêt les éléments techniques qui ont conduit à la société industrielle et cette approche appauvrit considérablement l'analyse des rapports entre l'homme et la technique.
Ce livre souhaite au contraire mettre en relief l'originalité de chaque société et la place qu'elle a donnée à ses techniciens. Cette place est le fruit à la fois de leurs techniques - dont sont exposés ici les éléments de base - et du cadre matériel et culturel des différentes civilisations évoquées, présenté sur la longue durée, de l'âge du bronze au début de la Renaissance. Essayer de regarder autrement la diversité des approches techniques des Anciens, c'est aussi regarder autrement notre monde contemporain.
