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Le Cambodge a traversé vingt ans de crise où les questions économiques se sont trouvées au cour du débat. Contrairement aux idées reçues, l'origine de la crise qui a mené au coup d'État de 1970 et à la guerre est bien d'ordre socio-culturel. Le rejet, par la République, du centre symbolique a généré la rupture de la société, rupture que les Khmers Rouges ont poursuivie par une triple ruine des savoirs, des cadres humains et de l'écologie.
À partir de 1979, la reprise économique s'opère en deux phases, dix ans de reconstruction socialiste, suivis par la mise en place du capitalisme. L'économie officielle a progressé de l'ordre de 60 %, mais cette première évaluation reste à la fois discutable et inférieure à la réalité. En amont, on constate l'échec des entreprises d'état, et l'essor de l'entreprise privée ; en aval, on constate l'inversion de la logique des échanges extérieurs.
Le socialisme est mort et l'économie parallèle s'est considérablement développée. La société vit à trois vitesses, les espaces sociaux se désynchronisent, les villes se dégradent et l'entité cambodgienne n'existe plus. Le Cambodge possède pourtant un réel potentiel économique, qui pourrait être exploité sous réserve d'une réinsertion du développement dans une dynamique culturelle.
