C'est à Prague que le jeune ethnographe russe Pëtr Grigor'evic Bogatyrëv (1893- 1971), qui a fait partie avec Roman Jakobson des fondateurs du Cercle linguistique de Moscou, développe dans les années 1920 et 1930 une série de chantiers originaux qui concernent l'ethnographie rurale et l'étude du théâtre populaire. Ce volume propose une série de textes de cette période qui concernent les actes magiques, le costume populaire, la géographie ou les signes du théâtre et qu'éclairent les contributions de collègues français, allemands, suisses, russes et canadiens.
L'oeuvre de Bogatyrëv est particulièrement évocatrice de la richesse des rencontres intellectuelles praguoises de l'entre-deux-guerres, dont le Cercle de Prague fut le fruit et l'illustration la plus célèbre. Marquée par les traditions ethnographiques russes mais aussi par le contact avec les formalistes, les héritiers de l'esthétique néo-herbartienne tchèque, la Volkskunde allemande de l'époque et les travaux de la linguistique et de l'ethnologie françaises, elle permet une approche transnationale de la genèse du premier structuralisme.
Le dépassement des frontières nationales qui caractérise ces rencontres praguoises s'accompagne également d'un dépassement des séparations entre, d'un côté, formes artistiques populaires, en apparence « archaïques » et, de l'autre, formes artistiques urbaines et avant-gardistes, ainsi qu'entre discours théorique et pratique artistique.