La dispute médiévale se développe en même temps que l'Université. D'exercice oral pour les étudiants, elle devient un cadre pour les cours, les discussions entre maîtres, les débats théologiques, mais aussi une forme écrite qui donne naissance au genre des questions disputées. Elle se révèle ainsi un formidable outil intellectuel qui influence durablement tous les modes d'exposition des idées. Cet ouvrage analyse l'évolution de la disputatio au Moyen âge ainsi que sa réception et sa critique à la Renaissance.
Est ainsi mise en lumière la dette des humanistes envers ce genre médiéval. Le volume se clôt sur l'étude de l'influence de la dispute dans l'émergence des genres littéraires au XVIe siècle, en particulier le roman, l'histoire, le dialogue et l'essai.