W drugiej polowie XIX wieku wielu Polaków przez swoja patriotyczna postawe trafilo na Syberie. Zeslancy, mimo niezwykle trudnych warunków zycia, starali sie, na tyle, na ile bylo to mozliwe, normalnie funkcjonowac. Sieroszewski, który sam byl wygnancem politycznym z doskonala wiernoscia oddaje obraz zycia Sybiraków. Glówna osia powiesci jest planowanie ucieczki. Przygotowania jednocza zeslanców, którzy narazaja wlasne zycie, by wydostac sie z rosyjskiej krainy.
Nie zdaja sobie sprawy, ze wsród nich czai sie zdrajca. Ksiazka zostala napisana na podstawie prawdziwych wydarzen. Sieroszewski dwukrotnie bez powodzenia próbowal uciec z Syberii.