Étienne Vacherot

Si la littérature est l'expression de la société, le 19è siècle peut passer pour le plus religieux peut-être qui ait jamais été. Nul n'a fait la part plus large aux préoccupations de ce genre dans ses ouvres les plus sérieuses et les plus hautes. Il n'a pas donné au monde une grande religion comme le premier siècle de notre ère, il n'a même pas produit une grande réforme religieuse comme le XVIè siècle; mais il n'en est point où la pensée religieuse ait été plus féconde en ouvres de toute espèce, soit dans l'apologie, soit dans la critique, soit dans la transformation des doctrines et des institutions.
Ce n'est point seulement la lumière que le public des lecteurs y cherche sur des problèmes d'histoire ou de philosophie religieuse, c'est aussi et surtout la foi qu'il demande. L'étude de ces questions, faite avec la haute et froide liberté d'esprit qui sied aux recherches historiques, a sans doute une belle part dans une telle littérature; mais cette part, si importante et si honorable qu'elle soit pour le siècle de la critique, n'est qu'un point dans l'immense travail de la pensée religieuse...
Un phénomène se produit en ce moment dans le monde chrétien, qui donne un intérêt particulier à la question religieuse. Il semble que l'éternelle lutte entre l'autorité et la liberté y soit entrée dans sa période aiguë, si l'on en juge par les extrémités contraires vers lesquelles certains représentants des deux principes entraînent les sociétés chrétiennes. D'un côté Rome et son concile, c'est-à-dire la concentration la plus absolue de l'autorité, de l'autre le christianisme libéral, c'est-à-dire l'expansion la plus hardie de la liberté en matière de foi, voilà la situation...