GÉNOCIDE. Le mot a envahi les discours les plus hasardeux, il est pollué par les détournements de sens ou les contresens. Autant de raisons pour garder les idées claires, de lire Raphaël Lemkin (1900-1959) qui l'inventa en 1944 au terme d'une longue et minutieuse enquête sur les persécutions et massacres nazis. Les neuf chapitres analytiques de son ouvrage Axis Rule in Occupied Europe sont donnés ici avec d'autres textes qui éclairent la démarche de ce juriste polonais d'origine juive, commencée dès les années trente.
Lemkin fonde son livre sur l'accumulation des décrets nazis imposés à tous les pays d'Europe occupée, il aborde par là tous les aspects de la politique nazie depuis les rôles respectifs de l'administration, de la police, de la « justice », de l'exploitation de la main d'oeuvre, jusqu'au statut des Juifs. Lemkin fait légitimement figure de précurseur tant son tableau est riche et complexe, montrant le fonctionnement de la machine totalitaire et la perversion du droit, question centrale de l'histoire du XXe siècle.
Son combat a inspiré et suscité la Convention sur le génocide adoptée en 1948 par les Nations Unies au moment même où elles proclamaient la Déclaration universelle des droits de l'homme. Le lecteur découvrira la vie tragique de Raphaël Lemkin, personnage oublié pendant des décennies, grâce à l'Introduction de Jean-Louis Panné, « Raphaël Lemkin ou le pouvoir d'un sans-pouvoir », qui ouvre ce recueil.