Voyager au Moyen âge

Par des exemples vivants et des documents significatifs, Jean Verdon modifie l'idée que l'on se fait d'un Moyen Age immobile entre l'Antiquité d'Ulysse et des Phéniciens, et la Renaissance, des grands explorateurs. Malgré la peur, la méfiance, des difficultés de tout ordre, les gens se déplaçaient beaucoup. L'auteur examine d'abord les voies et les moyens divers : (les routes, les fleuves, la mer, le cheval, la marche, le chariot, les bateaux), puis l'intendance (où logeaient les voyageurs et comment ils payaient) et les connaissances géographiques que l'on avait en ce temps-là. Qui voyageait et pourquoi ? C'est le thème de la seconde partie du livre : Jean Verdon explique et décrit les mobiles et les conditions de déplacement des souverains et des grands personnages, des diplomates, des courriers (débuts de la poste) des officiers de justice et des finances, des soldats, des pèlerins, des croisés et des hommes d'Eglise, des marchands, des artisans, des professeurs et des étudiants. Il évoque aussi ceux qui errent par goût, tels les " clercs vagants ", ou qui migrent sous l'empire de la nécessité, tels les villageois fuyant les envahisseurs, ou de la pénurie, tels les pauvres cherchant fortune ailleurs. Allant des paysans dont l'horizon ne dépasse pas la paroisse, le marché, le moulin ou le bourg le plus proche, aux " touristes ", aux grands explorateurs (Marco Polo, Ibn Battuta qui visite l'Asie et l'Afrique noire) et aussi aux voyageurs dans l'imaginaire, Jean Verdon peint un vaste tableau d'un monde dont la mobilité est bien loin de se limiter aux pèlerinages et aux croisades.