Tous les romans d'aventures et tous les romans policiers pâlissent à côté de la vie de François Vidocq. Le Vautrin de Balzac, le Jean Valjean de Hugo, c'est lui. Il incarne à lui seul les "mystères de Paris", héros noir romantique aux confins de la haute pègre, de la politique et du pouvoir occulte. Escroc, faussaire, bagnard passé maître dans l'art de l'évasion, il finit par trahir le "milieu" pour offrir ses services à la police. Homme de l'ombre, il s'impose par la ruse, l'intelligence et le sang-froid. Sa notoriété est à son comble lorsque Napoléon le nomme premier chef de la Sûreté. Voici, par le plus rigoureux des biographes, le roman vrai d'un des personnages les plus fascinants de son temps.