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Chaque année depuis 2000, la Serpentine Gallery, située dans les jardins de Kensington à Londres, fait appel à quelques-uns des plus grands architectes du monde pour concevoir un pavillon d'été temporaire. Ces constructions temporaires sont érigées à proximité de la galerie pour une période de trois mois. Ancien pavillon de thé ouvert en 1934, la Serpentine s'est transformée en 1970 en galerie d'exposition d'artistes modernes et contemporains comme Matthew Barney, Dan Flavin, Ellsworth Kelly, Louise Bourgeois ou Rachel Whiteread.
Ces pavillons sont l'oeuvre d'architectes ou d'équipes de conception qui, au moment de l'invitation de la Serpentine, n'avaient pas encore construit au Royaume-Uni. Six mois au maximum s'écoulent entre l'invitation et l'achèvement du pavillon. Seul programme architectural de ce type au monde, les pavillons de la Serpentine Gallery attirent jusqu'à 250. 000 visiteurs chaque année et figurent régulièrement dans la liste des cinq premières expositions d'architecture et de design les plus visitées au monde.
Pour l'architecte Richard Rogers : "Ces pavillons édifiés pour très peu d'argent sont incroyablement intéressants. Je ne pourrais pas en distinguer un par rapport aux autres. Ce sont tous des chefs d'oeuvre". Ces pavillons sont signés : Zaha Hadid (2000)Daniel Libeskind (2001)Toyo Ito (2002)Oscar Niemeyer (2003)MVRDV (2004, non-réalisé)Alvaro Siza and Eduardo Souto de Moura avec Cecil Balmond (2005)Rem Koolhaas et Cecil Balmond (2006)Olafur Eliasson et Kjetil Thorsen (2007)Frank Gehry (2008)SANAA (2009)Jean Nouvel (2010)D'autres oeuvres, comme l'installation Lilas de Zaha Hadid (2006) figurent également dans cet ouvrage.
Ce livre est le premier à réunir tous les Pavillons de la Serpentine. Leur description , illustrée de dessins originaux de chaque architecte et de photos du projet réalisé , est accompagnée d'un entretien avec la directrice de la Serpentine, Julia Peyton-Jones, et le directeur des expositions, Hans-Ulrich Obrist.
