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Pour la première fois en français, cet ouvrage offre une histoire comparée des intellectuels européens au XIXe siècle, période capitale pour l'émergence de l'identité et de la fonction de ce groupe. Pour en rendre compte, Christophe Charle tente une approche globale combinant les apports de l'histoire sociale, de l'histoire culturelle et de l'histoire politique. Si, dans tous les pays, une constante apparaît tout au long du siècle, celle de la lutte pour l'autonomie et la liberté, ses modalités et ses résultats ne peuvent être compris sans replacer les intellectuels des diverses parties de l'Europe dans les configurations spécifiques de chaque société et de chaque culture.
L'approche comparée permet de formuler des hypothèses explicatives nouvelles sur les spécificités des intellectuels de chaque canton de l'Europe, mais aussi de mettre en valeur des cycles et des rythmes communs, des influences réciproques et des transferts entre traditions nationales. L'histoire des luttes, des persécutions, des censures, l'antagonisme entre l'universalisme et le nationalisme, et le combat entre les Lumières et les intolérances, entre les pouvoirs et l'opinion, entre les avant-gardes et les intellectuels établis, forment la trame du XIXe siècle intellectuel européen.
