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Louis François Lejeune est une figure unique du siècle : il a
mené de front plusieurs carrières, artistique, militaire et
politique. Après un apprentissage auprès du peintre Pierre-
Henri de Valenciennes, il s'engage dans l'armée et intègre le
corps du génie. En i800, il devient aide de camp d'Alexandre
Berthier, chef de l'état-major de Napoléon Bonaparte. Sa vie
suit désormais les guerres du Consulat et de l'Empire.
Au fur
et à mesure des campagnes, Lejeune met en scène les combats
auxquels il participe jusqu'à la bataille de la Moskova en 1812.
Ses tableaux sont d'abord des documents historiques retraçant
son engagement au sein de l'armée. Qui douterait de la
véracité de ses toiles ? Son livret militaire ne mentionne-t-il
pas ses onze blessures et ses dix-sept campagnes ? Il y était ! Il
est donc légitime qu'il soit le reporter de l'épopée…, de son
épopée.
Car l'acteur est aussi un remarquable metteur en
scène. Cet ouvrage montre comment s'élabore un tableau de
bataille : à partir des relevés topographiques et des dessins des
ingénieurs, de nombreux documents évoquent l'observation
militaire. Mais Lejeune s'inscrit aussi dans un mouvement
artistique, culturel et politique. Ses oeuvres sont
contemporaines des grandes commandes de tableaux passées
aux élèves de David.
D'un côté, la bataille est traitée comme
une peinture d'histoire, de l'autre, chez Lejeune, le spectacle de
la guerre revendique la vérité historique. L'humanité familière,
fictive ou plausible, des oeuvres de Lejeune exprime une
réalité quotidienne, mêlant l'humour au drame par un rappel
importun dans un monde qui s'attend au sublime.
