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En 1956, l'auteur de ce récit autobiographique a été rappelé en Algérie dans un régiment parachutiste pour participer à ce qu'on appelait faussement "La pacification" . Mais un jour, afin de soustraire à une exécution sommaire un jeune rebelle blessé, il le libère et déserte avec lui pour l'aider dans son évasion. Après une fuite d'une semaine dans le désert, ils réussissent à rejoindre l'Armée de Libération Nationale.
L'auteur resta dix mois avec les combattants de l'A. L. N. avant de gagner Tunis puis les Etats-Unis. En 1966, blanchi des deux condamnations à mort prononcées contre lui, il put revenir en France. Une semaine après sa parution aux Editions de Minuit en octobre 1960, Le Désert à l'aube était saisi et sa diffusion interdite.