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Alors que la Révolution française a banni l'usage de la monnaie métallique et des papiers autres que les assignats pour les paiements, leur disparition s'accompagne de la constitution d'établissements qui mettent peu à peu en circulation de nouveaux papiers : les billets de banque. L'ouverture de la Caisse des comptes courants en 1796 inaugure l'avènement de ces billets. Emis par des banques privées et convertibles en métal, ils circulent au départ au sein d'un cercle restreint d'utilisateurs.
Plusieurs établissements, ouverts sous le Directoire puis le Consulat, en viennent à émettre des billets qu'ils diffusent auprès de leur clientèle. La pluralité des émetteurs finit toutefois par être remise en question et en 1803 la Banque de France reçoit le privilège d'émission sur Paris. L'ouvrage étudie les circonstances de l'apparition des premières banques d'émission en France, présente leur logique de fonctionnement et analyse la transition de la liberté d'émission au monopole parisien de la Banque de France.
