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La France connut au XVIe siècle de profondes mutations. La rupture la plus nette fut peut-être religieuse, avec l'essor de la Réforme protestante. Mais les mutations politiques furent tout aussi décisives. Si la première moitié du siècle vit un renforcement de l'autorité monarchique, les guerres de Religion obligèrent les souverains à imaginer des solutions originales pour sortir de la crise. Apparemment, des millions de Français continuaient à vivre comme leurs arrière grands-parents, mais le développement du grand commerce, la multiplication des livres imprimés et le creusement des écarts sociaux, même à la campagne, changeaient peu à peu le visage du pays.
Ces transformations, spectaculaires ou silencieuses, se produisirent dans un contexte culturel nouveau, où l'humanisme et l'art de la Renaissance trouvèrent leur place sans forcément remettre en cause l'héritage médiéval. Attentif aux travaux historiques les plus récents, enrichi par de nombreuses sources, cet ouvrage offre une mise au point claire et nuancée, qui permettra de mesurer toute la richesse du premier siècle de l'époque moderne.
