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On a du mal aujourd'hui à se représenter l'importance, pour
plusieurs générations, en France et dans le monde, de l'oeuvre
d'Hippolyte Taine (1828-1893). Ce normalien frondeur, mal
vu des autorités académiques et politiques du second Empire,
imprégné du modèle anglais, était aussi un voyageur
perspicace, un critique d'art exceptionnel, un philosophe de
l'histoire profond, animé par la passion de la vérité, et un
authentique écrivain.
Son Voyage aux Pyrénées, son Histoire
de la littérature anglaise, son essai De l'intelligence connurent
un prodigieux succès. Mais c'est sa grande somme, Les
Origines de la France contemporaine, publiée entre 1875 et
1893, qui l'a consacré comme l'un de nos historiens les plus
considérables. Car, adepte de la méthode scientifique qu'il
emprunte à la médecine, ce libéral s'employa à déconstruire le
mythe révolutionnaire pour remonter aux sources de notre
modernité.
Jean-Paul Cointet rend l'homme à son attachante
complexité, et toute sa dimension à sa pensée d'une puissante
originalité.
