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Cet ouvrage présente les différentes formes des conflits armés et évalue leur impact et leurs implications politiques et spatiales. Il distingue la guerre inter-étatique, ou guerre "classique" opposant des Etats par le biais de leurs armées respectives, et les conflits intra-étatiques, ou guerres civiles, désormais la manifestation la plus courante de la violence armée dans le monde. Au-delà de la guerre, l'ouvrage présente aussi la violence politique, notamment les phénomènes liés aux soulèvements, aux révolutions et à la répression.
La dimension démographique n'est pas oubliée, car la transformation du peuplement implique différents crimes de masse (massacres, génocides, nettoyages ethniques). Enfin, l'analyse de la dimension économique des guerres, considérées comme facteurs d'appauvrissement ou d'enrichissement, souligne la relation décisive entre économie et guerre. Entre la représentation exagérément optimiste d'une société pacifiée par la mondialisation et la vision pessimiste d'un monde structuré par la violence, il importe de dépasser le simple clivage guerre/paix et de souligner au contraire la variété des formes de violences armées dans les sociétés contemporaines.
