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Quelles stratégies la biologie a-t-elle développées, tout au long de son histoire, pour expliquer la vie ? Comment, d'une conception où l'univers entier était quasiment vivant, où les vivants étaient les dieux et les astres, et où la vie était même une caractéristique divine, est-on passé à une conception où seuls sont vivants quelques objets matériels dotés d'une organisation particulière, et où la vie n'est plus guère qu'un fonctionnement machinique ? Comment est-on passé d'une conception où les processus vitaux étaient expliqués par une âme à une conception où ils sont soumis aux mêmes lois physiques que les objets inanimés ? Comment, dans un monde unifié par de telles lois physiques, a-t-on essayé de rendre compte de la spécificité de l'être vivant, de la définir et de la concilier avec l'unité et l'universalité des principes physiques explicatifs ? Cet ouvrage suit, pas à pas, les multiples voies empruntées par la biologie dans cette recherche, ses avenues et ses impasses, ses méandres et ses bifurcations, ses avancées et ses reculs.
Les thématiques dont la tresse forme l'histoire de la biologie sont en grand nombre. L'auteur a retenu quatre thèmes : animisme et mécanisme (autonomie et lois naturelles), mécanisme et chimie (organes et fonctions), forme et temps (explication physique et explication historique), cellules et molécules.
