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L'histoire de la couleur bleue dans les sociétés européennes est celle d'un complet renversement pour les Grecs et les Romains, cette couleur compte peu : elle est même désagréable à l'œil. Or aujourd'hui, partout en Europe, le bleu est de très loin la couleur préférée (devant le vert et le rouge). L'ouvrage de Michel Pastoureau raconte l'histoire de ce renversement, en insistant sur les pratiques sociales de la couleur (étoffes et vêtements, vie quotidienne, symboles) et sur sa place dans la création littéraire et artistique, depuis les sociétés antiques et médiévales jusqu'à l'époque moderne.
Il analyse également le triomphe du bleu à l'époque contemporaine, dresse un bilan de ses emplois et significations, et s'interroge sur son avenir.
Bleu
Si aujourd’hui le bleu est de loin la couleur préférée des Européens, sa perception au cours des siècles a connu d’importants changements.
Comme l’explique Michel Pastoureau, de l’Antiquité et durant le Haut Moyen-Âge, le système des couleurs est alors trichrome (Noir, Blanc et Rouge). Le Bleu a alors une signification pauvre symboliquement. Il est une couleur « silencieuse » qui ne rentre pas dans un système de valeurs. Le bleu est alors plutôt apparenté aux barbares voir, à Rome, il est associé à la mort et aux enfers.
Son statut évolue à partir du XIe siècle, il devient couleur de la vierge Marie dans l’iconographie puis prend une signification politique en devenant la couleur royale des Capétiens. Le bleu devient enfin une couleur de premier plan.
A la fin du Moyen-Âge et durant la réforme, le bleu est perçu comme une couleur honorable moralement, contrairement à sa couleur rivale : le rouge.
De plus, les avancées de Newton sur le spectre vont totalement faire évoluer le code des couleurs puisque le bleu fait désormais parti de la triade des couleurs primaires avec le rouge et le jaune.
Si, du XIIe au XVIIIe siècle, le bleu et le rouge se partageaient la prééminence des couleurs, le recul des tons rouges, au XVIe siècle, amorce la domination du bleu. Notamment dans les étoffes, les vêtements mais également dans la vie quotidienne.
Elle devient la couleur préférée des populations européennes. Place qu’elle occupe encore aujourd’hui, loin devant les autres.