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On le rencontre ici, on le croise là-bas, mais il ne fait qu'apparaître dans l'histoire, parce que ses actions ont été interrompues et ses ambitions contrariées par la haine farouche que lui voua Mme de Pompadour... Soldat courageux, il fut un meneur d'hommes : généralissime, un excellent stratège. Doué d'une culture étendue et d'un énorme appétit de pouvoir, il tranche parmi les plus grands. Candidat malheureux au trône de Pologne, il dirigea pendant dix ans la politique étrangère secrète de la France en même temps qu'il fut le conseiller de Louis XV qui l'admirait.
Prince de sang, à la tête du Parlement, il s'est affronté aux empiétements de l'absolutisme du roi. Grand prieur de l'ordre de Malte, il fut aussi un amoureux excessif auquel on a prêté mille aventures dont 550 nommément dénombrées. Esthète, il a rassemblé une fabuleuse collection d'œuvres d'art pour laquelle il s'est endetté. Grand seigneur jusqu'au bout des ongles, d'une fidélité absolue en amitié, il prit sous sa protection des intellectuels qu'il estimait, cachant Jean-Jacques Rousseau et Beaumarchais dont la liberté était menacée.
Ses contemporains ne lui ont ménagé ni leur estime, ni leur respect. Un personnage aussi complexe qu'attachant, interprété au cinéma par Michel Piccoli dans Beaumarchais l'insolent, en 1996.
