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Plus de quatre siècles après la publication du premier volume à Cologne, la fantastique collection de gravures sur cuivre Ciritates orbis terrarum (Villes du monde), de Georg Braun et Franz Hogenberg, redevient accessible au grand public. La présente réimpression est basée sur une édition originale, remarquablement conservée, du Historisches Museum de Francfort. L'œuvre en six volumes parue de 1572 à 1617, peu de temps avant la guerre de Trente ans et son cortège de destructions, permet au lecteur de suivre l'évolution de la ville à l'époque pré-moderne dans un recueil magnifique, unique en son genre.
Après les livres des villes imprimés qui rappellent beaucoup les chroniques du Moyen Age - de la Chronique universelle (1493) d'Hartmann Schedel à la Cosmographia (1544) de Sebastian Münster l'atlas des villes de Braun/Hogenberg nous donne une toute nouvelle vision de l'économie et de la société ainsi que de la vie culturelle et sociale vers 1600. Il nous montre l'Europe en plein épanouissement avec ses partenaires commerciales les plus importantes en Afrique, en Asie et en Amérique centrale, utilisant pour ce faire une technique inédite, la gravure sur cuivre qui, tant sur le plan de la qualité esthétique que descriptive, l'emporte de loin sur les bois gravés de jadis.
Les 363 planches comportent 564 vues urbaines, cartes et illustrations héraldiques décoratives. Les graveurs et les cartographes les plus habiles ont créé des vues frontales et obliques, d'étonnantes vues à vol d'oiseau et des cartes à l'échelle. Braun écrit dans l'introduction que les villes "doivent être conçues de telle manière que le spectateur puisse regarder dans toutes les rues et les ruelles et que toutes les maisons et les places soient sous ses yeux.
Aujourd'hui encore, l'exactitude de ces représentations nous permet de nous déplacer dans les noyaux historiques des grandes métropoles européennes; on peut même dire qu'elles nous transportent dans la réalité économique et sociale de l'époque pré-moderne. Les lieux sont insérés dans leur environnement paysager - champs et prairies, vignes, jardins, rivières ou mers présenté sous un jour avantageux ou inquiétant.
Des charrettes pleines, des coches ou des groupes de piétons animent les routes marchandes. Des barques sur les rivières et des embarcations capables de tenir la mer donnent une impression réaliste du commerce de l'époque et de la mutation des villes. Dans les riches cités marchandes telles Hambourg ou Kiel, les navires sont chargés et sur les quais de Bordeaux on embarque des tonneaux de vin, alors que deux érudits en robe universitaire discutent à Oxford.
Les gibets et le champ de justice hors les murs illustrent le pouvoir de juridiction des villes et sont d'importance pour l'histoire du droit. Les costumes des différents pays, peuples et métiers sont remarquablement représentés. L'œuvre en sa totalité est animée par les exceptionnelles gravures sur cuivre coloriées à l'époque, que viennent enrichir les informations de Georg Braun sur l'histoire de la ville, l'étymologie de son nom et son importance.
Des illustrations héraldiques nous révèlent son appartenance à des maisons princières et son statut de siège épiscopal ou de ville libre d'Empire. Le présent ouvrage montre toutes les villes et offre au lecteur des extraits choisis des textes de Braun sur l'histoire des centres urbains et sur leur importance à son époque ainsi que des traductions des textes latins inscrits dans les cartouches des planches.
Chaque planche est accompagnée d'un commentaire détaillé sur la classification cartographique, historico-culturelle et historico-artistique et sur les modèles et les éditions ultérieures, complété par des références bibliographiques pertinentes. Une entrée en matière historico-culturelle nous expliquant la position de l'atlas des villes de Braun Hogenberg dans la cartographie de l'époque et l'art livresque parachève la présente édition.
