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Le deuxième volume de cette biographie retrace la vie de Victor Hugo de 1844 à 1870 — de l'année qui suit la mort de Léopoldine au retour d'exil. Années cruciales, années prodigieuses où l'on voit Victor Hugo sculpter ce monument verbal dans lequel, si le mensonge parfois se manifeste, c'est pour servir la vérité. En 1869, Victor Hugo écrit au poète anglais Swinburne : "Et moi-même, c'est de l'aristocratie que j'ai monté à la démocratie, c'est de la pairie que je suis arrivé à la république, comme on va d'un fleuve à l'océan".
Hubert Juin décrit cette métamorphose en évoquant notamment les débats à la Chambre qui paraissent, aujourd'hui encore, d'une singulière actualité. Lorsqu'après le coup d'Etat du 2 décembre, Hugo s'embarque pour l'exil, il ne sait pas qu'il a rendez-vous avec les vivants et les morts. Depuis Guernesey il observe attentivement les événements de son siècle et devient bientôt l'ultime recours des exilés, de toutes les victimes de la violence de l'histoire : "Toutes les souffrances s'adressent à moi".
Mais il demeure aussi à l'écoute de l'invisible, fait tourner les tables, note tout ce que dit la bouche d'ombre. Cependant, dans le creuset même de la tourmente politique, des drames familiaux et des amours d'une heure, l'oeuvre grandiose s'élabore. Hugo devient Hugo.
