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C'est en résumant brièvement les principaux événements de l'Histoire de la Chimie, à l'occasion d'un travail sur cette industrie pendant la douloureuse époque de l'Occupation (Voir Notre chimie d l'heure allemande, aux Nouvelles Editions Debresse) que nous avions été confrontés avec la personnalité de Vauquelin. Au premier abord, même si ses découvertes du chrome ou du glucinium lui apportèrent à juste titre la consécration, il en fallait plus pour justifier cette biographie.
Or, au fur et à mesure que nous menions notre enquête, nous nous sommes aperçus que, derrière l'illustre savant, se cachait un grand homme aux qualités exceptionnelles. Si Nicolas-Louis a accumulé les honneurs et les nominations (il a professé dans les plus grandes écoles) autant que les drames (le fiasco de la fabrique de matériel qu'il crée avec Fourcroy et l'affaire de l'Ecole de Médecine en 1822), la fréquentation des allées du pouvoir comme les épreuves à affronter au soir de sa vie ne le détournèrent jamais du système des valeurs qu'il s'était imposé.
Dans notre monde d'aujourd'hui, oh la chimie est devenue une industrie hautement capitalistique dominée par de grandes entreprises entretenant des laboratoires aux moyens de plus en plus nombreux en hommes et en matériels, ce livre montrant la grandeur et la solitude du savant face à la science était absolument nécessaire.
