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En 1942, un jeune chrétien participe activement au sauvetage d'enfants juifs internés avec leurs parents dans le camp de Vénissieux. Quelques décennies plus tard, le même homme occupe les plus hautes fonctions de la diplomatie française. C'est ce destin singulier que nous livrent les souvenirs de Jean-Marie Soutou. Au lendemain de la guerre, il assiste à Belgrade à la prise du pouvoir par les communistes et à la rupture Tito-Staline, puis à Moscou au " dégel " de 1956.
Profondément hostile aux totalitarismes et marqué par la philosophie de Maritain et de Mounier, il est naturellement partisan de la solidarité occidentale, sans pour autant que celle-ci signifie l'alignement sur Washington. Dès 1944, il s'affirme européen convaincu et très tôt partisan du rapprochement franco-allemand. Proche collaborateur de Pierre Mendès France, il travaille à maintenir l'effort de construction européenne en dépit de l'échec de la CED.
Ses fonctions lui ont ainsi permis de connaître de grands acteurs de la scène internationale et de dresser leurs portraits, entre autres ceux de Khrouchtchev ou de De Gaulle. Sur la politique de grandeur gaullienne, il pose un regard lucide. De même, il rend compte des embarras auxquels il se heurta face à la politique menée à l'Elysée par Jacques Foccart. Il rappelle ainsi les rapports paradoxaux entre la France et ses anciennes possessions, notamment lorsque, ambassadeur auprès de Boumediene, il oeuvra à l'apaisement des relations franco-algériennes.
Sa connaissance et son appréciation de l'action extérieure de la France viennent appuyer sa réflexion sur l'instrument diplomatique lui-même. Si certaines de ses remarques donnent un éclairage particulier sur une époque historique, comme le retour de la Chine au plan international, les conséquences de Vatican II ou le Moyen-Orient après la guerre des Six Jours, les Mémoires de Jean-Marie Soutou contribuent à la réflexion sur la difficile conciliation de l'exercice d'une fonction d'Etat avec un engagement moral.
